Det finns inga vinnare i elefantturistindustrin

‘En mahout är en elefantskötare. Det vanliga är att han börjar redan som pojke i familjen där han får en elefant som liten. De har ett band mellan sig under resten av livet.'

Det är engelskspråkiga Wikipedias definition av en mahout, och som stämmer överens med många turisters romantiska syn på mahouters liv och deras förhållande till elefanter. Sorgligt nog är verkligheten i turistindustrin helt annorlunda.

Vår nya studie, som gjorts tillsammans med Institutionen för sociologi och antropologi vid universitet i Chiang Mai, visar att den idealistiska och allmänt spridda synen på mahouter är långt ifrån verkligheten.

Vi vet att med en växande turistindustri och ökade krav på elefantunderhållning, ofta på anläggningar som kan ta emot stora mängder besökare, ersätts den traditionella mahouten med “vanliga” arbetare, ofta med bristande erfarenhet och utbildning.

Med det säger vi inte att mahouter som Wikipedia definierar dem inte finns. Det gör de och jag har själv sett några i Thailand. Men de är undantaget, inte regeln. ‘

Verkligheten är att många mahouter tar jobbet eftersom de inte kan hitta något annat eller tror att det är ett lätt jobb, och många elefanter som lider inom turismen kan ha fyra eller fler mahouter på ryggen under sin livstid.

Detta är den första omfattande studien av den socioekonomiska situationen för mahouter runt om i Thailand. Vi upptäckte att där finns inga vinnare – både elefanter och mahouter är förlorare.

Medan elefanter lider i dåliga levnadsförhållanden och tvingas bära människor på sina ryggar är mahouter underbetalda inom ett yrke med stora hälsorisker. Det är vanligt att de får skador och de har nästan ingen ekonomisk trygghet.

Bristen på omfattande träning och utbildning – en del får bara en månad på sig att lära sig jobbet – sätter både mahouternas och turisternas hälsa i fara. Förutom djurskyddet är risken att människor skadas överhängande och måste tas på allvar.  

Så varför gjordes denna undersökning? Mycket av studierna som görs fokuserar på elefanternas välfärd. De lider varje dag på anläggningar runt om i Asien för att roa turister. Under detta arbete upptäckte vi att mahouternas roll är otydlig och föråldrad.

Forskarna vid universitetet talade med 200 mahouter på 80 elefantläger runt om i Thailand, så nu har vi en tydligare bild av livet för mahouter i dag.  

Bättre för elefanter OCH människor

Vi vet att mahouter har en avgörande roll för välfärden för elefanter i fångenskap och är en viktig del i vårt arbete för att göra elefantattraktioner mer elefantvänliga. VI uppmuntrar ägarna att bry sig om både elefanterna och deras skötare.

Vår studie visade att 65% av mahouterna ofta eller mycket ofta använder elefantkrokar eller vassa pikar för att kontrollera elefanterna när man rider på dem. Men på elefantvänliga attraktioner behöver man inte använda sådana verktyg för att ha kontroll utom i verkliga nödfall. Det är eftersom på dessa anläggningen kommer turister aldrig i direktkontakt med elefanterna. I stället får de se elefanter som själva väljer vad de vill göra, som att ströva, beta, bada i lera och umgås. Alltså i dessa anläggningar har mahouter utbildats i hur man tar hand om elefanter utan att använda våld.

Vi har sett detta med egna ögon på ställen som Elephant Valley Thailand, Mahouts Elephant Foundation (MEF) and Boon Lott’s Elephant Sanctuary (BLES), tre av de anläggningar med hög välfärd som gör bra saker för elefanter i fångenskap.

Här får man tyst gå bakom elefanter på tryggt avstånd och se dem göra det de känner för, under en mahouts överinseende som, till exempel på MEF, inte ens behöver ha elefantkrokar på sig.

Sammanfattningsvis är elefanter mycket tryggare och gladare när de inte får direktkontakt med turister och det blir också säkrare för mahouter, som inte behöver ta till grymma metoder för att styra djuren.

En elefant kan bara vara fri på riktigt i det vilda men vi behöver se fler anläggningar som dessa för att förbättra livet för de 3 000 elefanter som för närvarande hålls i fångenskap i Asiens turistindustri.

Faktum är: Om du kan rida på en elefant, eller se den uppträda, är risken överhängande att den har utsatts för grym träning och lever under miserabla förhållanden.

Besök bara anläggningar som är elefantvänliga, där du kan observera elefanter på avstånd och de är fria nog att vara just elefanter.

Läs mer om vårt arbete för att göra elefantattraktioner mer elefantvänliga

Vill du ge ett bidrag till vårt arbete?

Ge en gåva idag

Foto: World Animal Protection/Nick Axelrod 

Detta är den första omfattande studien av den socioekonomiska situationen för mahouter runt om i Thailand. Vi upptäckte att där finns inga vinnare – både elefanter och mahouter är förlorare.